夜深人静，在儿科医院的急诊室里，一位怀抱四个多月婴儿的年轻母亲正在焦急地向医生诉说刚才家中发生的惊骇的一幕：2点左右，当她醒来准备为孩子换尿布时，发现熟睡中的儿子呼吸忽快忽慢，不很规则，还时不时屏气，最后一次竟长达十几秒钟不恢复，脸和嘴唇都变得青紫了。慌忙中，他们抱起孩子，又是拍打，又是呼唤，经过一阵啼哭之后，婴儿总算缓过气来。

　　医生仔细地检查了这个发育良好的男婴，除呈嗜睡状、反应略为迟钝之外，未见任何阳性病征。再三追问其父母，了解到这男孩平时比较安静，对周围环境变化和亲人逗乐的反应也不很强烈。出生后母乳和人工混合喂养，在喂乳时，偶而出现屏气，进食后还容易溢乳……为了防止意外，医生把这个男孩留在急诊观察室，三天中婴儿又两度在睡眠中发生呼吸暂停。因怀疑婴儿猝死综合征收入院。

　　为什么这男孩在睡眠中发生呼吸暂停？这还得从对睡眠的认识讲起。长期以来，人们总是把睡眠看作为一种安静和活动休止状态。

　　近年的研究表明，睡眠时脑神经过程并不全部转入抑制，某些神经组织还呈现主动的兴奋活动。睡眠具有两种不同的时相状态，一种是脑电波呈现同步化慢波，称为慢波睡眠；另一种则相反，脑电波出现去同步快波，称为快波睡眠或异相睡眠，成年人在睡眠一开始时，先进入慢波睡眠，慢波睡眠持续80～120分钟后，转入异相睡眠，异相睡眠持续20～30分钟又转入慢波睡眠，以后再转为异相睡眠。

　　整个晚上，正常成人两种睡眠反复转化约为4～5次，在婴儿表现往往不甚明显，特别是新生儿和乳幼儿的睡眠时间很长，且以异相睡眠占优势。其对外周刺激的反应却受到极深的阻抑，呼吸和心血管活动都变得较不稳定，说明乳幼儿在熟睡期间，心肺功能的适应能力降低。

　　近十几年，陆续有关报告指出，一些外表似乎完全健康的婴儿在睡眠中突然意外死亡，死后病理尸检亦缺乏特异性病变。这种情况被定名为婴儿猝死综合症。

　　有人认为乳幼儿软腭与颅底之间的呼吸通道比成人狭窄，在异相睡眠期，颜面肌肉松弛使下颌向后移动，喉部肌肉张力减退，加上婴儿舌体大，就加重了狭窄；而这时咳嗽等保护性反射又处于深抑制状态，因此缺氧不能唤起代偿性通气加强，相反会导致中枢抑制，呼吸停止，以致窒息死亡。

　　据报道，婴儿猝死综合征的发病率约为活产婴儿的1～3‰，以美国为例，每年至少有5000婴儿死于此综合征，占婴儿死因的首位。发病高峰在生后2～4个月(91%发生在头6个月)，男性稍多。50～80%发生在午夜至清晨6点。其临床特征可概括为4个S，即发生在小婴儿(smallbaby)，在睡眠中(sleeping)，无声无息地(silent)突然死去(suddendeath)。此时发现而进行心肺复苏，经积极抢救虽有再生可能，希望已极微校近年来，医务人员的注意力集中在设法及早认识和发现此病的先兆，以便对易感儿防患于未然。